北地大胜之后，陆执年等人下落不明，北陵汗王连带着原本权势最盛的乌娅公主也消失无踪，整个北边草原、落雁关等地都不见他们身影。

京中下发海捕公文，将陆执年和宋瑾修的身份画像发往各地，从北到南一路州府、城镇都设关卡，可一直到出使南齐的冯秋荔等人回京，自西疆返回的狄涛等人也率兵归来，北陵逃走的一行人依旧毫无踪迹。

棠宁只得命人继续搜捕，而京中最后一次大考如期而至。

“阿姊，今日有曹公、梁相他们亲自主持，又有黑甲卫、京兆府从旁看管，吴大人他们更是将这附近全部封锁以防有人舞弊，你何必还特意出宫来？”

薛茹扶着棠宁上了特意挑选的考场对面酒楼。

酒楼上下早已封禁，连带着楼下整条街道都已暂禁行人，惟独对面考场外重兵把守。

棠宁轻抚着肚子说道：“终究是第一次大考，之前听曹公他们说各地考试时出了不少乱子，徇私舞弊之人什么手段都有，本宫多少有些好奇，出来看看也无碍。”

她这次出宫带齐了护卫之人，虞延锋跟随保护，月见她们寸步不离，她没告诉任何人，也没打算惊动曹德江他们。

一旁花芜端着糖水上前，闻言诧异道：“娘娘，这里是京城，天子脚下，又有重兵把守，这么多双眼睛瞧着，应该没人有那么大的胆子敢在这里作弊吧？”

棠宁淡声道：“那可未必。”

虽说已经层层把关，也处处严加看守，可人心贪婪，有的人为着利益是什么事都能做的出来。

如今朝中空缺极多，各处都需人才，所有参加大考的人都知道这一届考生只要最后榜上有名的，就一定能出入仕途得个一官半职，若能入了宫中的眼更是能青云直上一飞冲天。

而且这一次因为是第一次试行科考，规模最小，参加的人也最少，想要出人头地无疑是最好的机会，待到下次大考之时准备更加周全，规矩也更加完善，整个大魏境内学子都能参加，想要出头就要难上无数倍。

“利益攸关下，铤而走险的人不在少数，说不定就有那脑子不清楚的人，觉得自己能瞒过这么多眼睛呢？”薛茹随口说道。

……

八月的天一日日凉爽下来，酒楼下的桂花开的正盛，香气沿着街头飘了很远。

考场外巡逻之人换了两批，四周听不见人声，惟有天上时不时掠过的飞鸟传来低鸣。

棠宁和薛茹在屋中下棋，花芜有些百无聊赖地趴在沿街的木栏上瞧着对面，过了一会儿突然站起身来，探着身子朝外，手里还抓着什么扔着。

“花芜干什么呢？”薛茹好奇问了句。

棠宁失笑：“不知道，这丫头本就是闹腾性子，估摸着是太久没出宫了憋得慌。”

那边花芜似是听到里面声音，扭头朝着这边道：“娘娘，奴婢是在看鸟儿呢，那边有两只鸟儿可好看了，浑身雪白没有半丝杂毛，就嘴巴红艳艳的。”

月见随口道：“我怎么没瞧见？”

“就在那边呢，来回飞好几次了，可惜不搭理我。”花芜不高兴的拍了拍手里的点心屑：“不过它们叫的还怪好听的，也不知是什么鸟儿，以前没见过。”

棠宁闻言倒真有些好奇起来，这世上珍品多在皇宫，她和萧厌虽然不喜欢这些，但是之前废帝在位时喜奢靡享受，花鸟司和御兽园养着的花儿鸟儿奇珍异兽数不胜数。

花芜身为她的大宫女早早就去看过好几次了，能让她这般稀罕的倒真是不多见。

“本宫瞧瞧什么鸟儿。”

棠宁放下棋子起身，薛茹也跟着一起。