李公公连忙给一众的妃嫔使眼色，皇帝要回承明殿，他们已不必跟着。
眼下过了早朝时间，二殿下早已出宫，只能派人去请。然而皇帝不知道，二殿下自回来之后并不常住在陛下拨给他的宅子里，所以李公公也没有把握能很快将人叫来。
他将皇帝迎入承明殿，左右让人伺候好，才招来自己的徒弟，嘱咐道：“立即出宫，告诉二殿下陛下有请，再暗示二殿下陛下如今有些生气，让他准备着些。”
小太监连连答应。
李公公舒了一口气，至此，柳淑妃那边的事也办了，二殿下这边也不会得罪，还能得一笔赏赐。
约莫过了两个时辰，李公公终于看见长廊之上，小徒弟埋着头，后面跟着华冠的青年。
二殿下进宫之前换过一身常服，玉冠华带，缀金佩玉，走路时气定神闲。
李公公脸色一滞，这是二殿下回京之后，这么头一回见到他。
与做太子的时候不同。那时候他是太子，即便身份贵重，也觉得他容易亲近，看着便生出十分的安心。
而眼下，虽然二殿下唇角挂着和煦的笑意，但是李公公总觉得不对劲。
毕竟当年传闻要废太子之时，很多从宫外递来的东西都是由李公公送给皇帝的。
狭路相逢，李公公朝沈晏清恭恭敬敬地行了一个礼：“二殿下，陛下已经在里面等候多时了。”
沈晏清不紧不慢地点头，迈入殿中。
大殿之上，精雕玉砌，香雾袅袅，犹如仙境。
皇帝坐于玉床之上，目光沉沉看向沈晏清，开口问道：“你有事瞒着朕。”
沈晏清当即跪下，恭敬道：“儿臣不敢瞒着父皇。”
皇帝静静地看着他：“还未成婚，就在府里养外室，出息了。”
沈晏清澄清：“儿臣并未在府中养外室。”
“女人都养到家里了，不要以为自己护着就没人知道。”皇帝将玉扶手拍得啪啪响，“你让未来的太子妃，颜面往哪里放？”
沈晏清不紧不慢地回答道：“儿臣不敢肖想太子之位。”
他恢复了皇子身份，但若要成为太子，还要祭祀太庙，供奉册宝，将从前复杂的流程再走一遍。
皇帝先是一愣，气焰慢慢熄灭，板着脸问道：“你府中养的到底是什么女人。”
“父皇息怒，儿臣并未在府中养外室。”沈晏清回答道，“不过说起来，儿臣确实从京外带回来一个女子，在京中找了一处宅院给她住。”
前半句的澄清让皇帝平息片刻，后半句直愣愣地戳进了皇帝的脑瓜子，让他的太阳穴突突地疼。
皇帝怒道：“还说不是养外室，都给她安排了宅院，养在府外也是养！”
殿中静了片刻，一旁的李公公赶忙把头埋得更低，他可没说这么多，都是陛下他自己想出来的。
“父皇误会了。”沈晏清道，“那个女子并不是儿臣的外室，她是遂州人。”
扈州、遂州、昌州、浥州四洲的匪乱是朝中人尽皆知的事，在沈晏清寄回给朝廷的报书里也多次提及此事。
“昌州、遂州、浥州的山匪不到半个月归顺，都是遂州白家起头，而白家的当家人，是她的父兄。”
皇帝脸色微变，一旁的李公公也心中错愕，他们可不知道那女子还有这么一层身份。
“前几日，儿臣收到白家的报书，扈州山匪已经退到山外，不到一个月便能肃清四洲，白家功不可没。”
皇帝冷笑：“身为臣民，本就该为国奉献。可他们偏要上山为寇，罪孽深重！何况，那丫头自封公主，触犯皇家威严，死有余辜，你还敢把她带入京城？”
“白家兄弟是不可多得的人才，单凭半个月让扈州段家接连败退，便可看出他们才华之深，我军几位镇守边关的将军如今年事已高，迫切需要新人补上空缺。”
“儿臣曾经在信中陈白，白家有罪，罪不至死，可以平定四洲之功劳将功抵过。何况，他们已打算上交十年基业，重新为民。故儿臣以为，可以给他们一个机会。”
皇帝摩挲着玉扶手，思索着他这番话。
过了一会儿，皇帝问：“上交了多少？”
“白家只留了供家里吃饭的银两，左右不过五十两。”沈晏清道，“上交家业三千两，以及从扈州段家处夺来的一百万两金银地契。”
皇帝心中一惊，沉默片刻才开口道：“都是朕的江山吗，被他们所掠夺……不过白家倒是识趣。”
沈晏清只道：“唯一的条件，是保白家的安危，以及那位女子安然无恙回到遂州。”
“这么看来，那女子是拿捏白家命脉所在确实重要。”皇帝的手指在玉枕上敲了敲，作出决定，“既然他们家还有用，那么她便不能回去。”
沈宴清没应声，皇帝便自言自语起来：“要她留下，但要个合理的理由。不如在京中为她找一个合适的夫家，不需要太好，但也不能太差……”
“父皇。”眼见皇帝几乎都要挑出来人选，沈宴清及时地打断道，“白家最为心系这个女儿，每封信都会问她的近况，若是直接赐婚，恐怕会引起白家人的不满。”
“不满？”皇帝狐疑地看向沈宴清，似乎不能理解他话中的含义，“不过是个女儿，他们还能为她反了天不成。”
沈宴清回答：“白家人重情重义，倘若她不回去，这些人可能会造反。”
“那便派兵围剿。”皇帝蹙着眉道，“本就是一群刁民，弄出这些祸端。”
如此简单而不分青红皂白，大齐历来也只有一位皇帝处事这样干脆。
“父皇放心，此女已被儿臣严加看管，不会掀出什么风浪。”
听了自己儿子这句话，皇帝重新展露笑颜，连他自己都没意识到这些事情有多依赖沈宴清的处理。
“你一向有主意。”皇帝露出微笑，“朕很放心。”
沈宴清道：“能为父皇分忧，是儿臣的荣幸。”
这话说得谦卑许多，让皇帝不由得得意洋洋，原本他最不耐的就是这个儿子虽然有些天赋，但是自视甚高，主意太大。
而现在，看起来出去历练一番十分有用，性子磨得差不多了。
皇帝问完话，摆摆手让沈宴清退下。
李公公送沈宴清出殿，笑着开口道：“殿下如今更得陛下欢心了。”
本是一句讨好的话，奈何沈宴清并未回答他，李公公的脸色一下子变了，连忙道：“奴才失言。”
原本这些事便轮不到他们做奴才的评头论足。
过了一会儿，沈宴清才问：“李公公今年多大了？”
李公公心底一凉，支支吾吾地回答道：“奴才的年纪么……”
“含糊其辞，莫不是年事已高？”
他语气平平，但李公公听完心底凉透了，连忙跪下，匍匐着身子求饶。
沈宴清朝他一笑：“早点出宫去养老吧。”
只是这么一句话，李公公便差点气结。
他是皇帝身边的老人了，跟着皇帝那么多年，岂是二殿下一句话就能让他下台？
待沈宴清出宫以后，他便没太在意。
没想到当天夜里，李公公便发起了高烧，昏昏沉沉了两日之后，发现自己声音沙哑不成字句，而自家的职位，早被小徒弟给替代。
小徒弟在李公公的床前哆哆嗦嗦地给他汇报：“陛下觉得李公公年纪有些大，愿意发放银两，让李公公出宫养老去。”
李公公听见了，当场嚎叫一声。
小徒弟便连忙应声：“您放心，陛下赏了您一个大院子和一大笔银子。”
“……”李公公嚎叫着，支撑着要起身。
小徒弟眼泪都要落下来了，连忙道：“陛下说不用谢恩，您放心去吧。”
说得跟李公公要死了似的。
李公公这才明白，二殿下当日那一句话并不是玩笑，甚至都不是警告，只是在知会他。
他这才明白过来，二殿下这是在讨债来了。只是两日时间，就让他再干不了以前的差事，这样的狠毒心肠，这是二殿下以前从未有过的。
二殿下这一次是来真的。
李公公瞪着眼睛想了半晌，决定撑着身子去找柳淑妃。途经茉莉丛时，他忽然感觉身上一阵奇痒痒，抓挠也没法缓解。
没过多久，李公公脸上肿如猪头，老太监倒地不起。
*
乌木车驾一路出宫，没有通向皇帝预先准备好的二皇子府，而是通向了另一座不起眼的宅院。
玉冠华服的男子走进厅之后，轻咳一声。
据说被严加看管的女子坐在长椅上原本昏昏欲睡，听见了些许动静恹恹抬起头来，神色又忽然怔住。
青年锦衣冠带，器宇不凡，翩翩公子不紧不慢地走到她的身边坐下。
沈宴清唇角挂着轻微的笑意，似乎早已料到了她的神情。
白桃回过神后，有点懊恼地别过脸去，心虚地道：“……这么晚才回来啊。”
时近傍晚，天都没黑。
“不算晚。”沈宴清在她的唇角上扫过一圈，问道，“今日没有预先吃过东西？”
没有，哪敢。白桃上回提前吃东西被他“整治”了一回，这回乖乖地留着食欲。
“今日进宫一趟，碰见了宫里的老厨子，让他做了些菜。”沈晏清挥挥手，就有几个侍卫接连走上前，将手中的红木食盒放置在桌面上。
食盒揭开，香味便漫了出来，鲜香不腻，白桃早已擦过手，就等待这一刻。
她尝了尝味道，赞叹道：“宫里厨子的手艺确实很好。”
毕竟那是皇帝从五湖四海搜刮来的御厨。
少女继续感叹道：“如果以后都能吃到这样的菜就好了。”
“可以。”沈晏清露出微笑，“留在京城，保你每日都能吃到这样的菜品，一个月不重样。”
(本章完)