武林虽然嘴上说得要等，却不愿意干等下去。他左右环顾，似在找人。

陈先笙不明所以，静静观察。见武林招呼自己跟上，立马随其来到街边。

花灯这玩意儿，属于易燃物品。尤其春灯节时，全城百灯齐放。制作的花灯越大，越容易引发火灾。因此今晚工部派出不少吏员巡查，避免出乱子。若是突发火情，也好及时前往现场扑灭。

武林找到巡查的吏员，表明身份后说有重要的事情向陛下禀报。吏员不敢怠慢，拿着铜锣主动帮他们开道。

有个监察院院长的爹就是好使，普通人可没有这样的待遇。陈先笙跟在离开武林和吏员身后，往道舆坊而去。

***

酉时，六刻（18：30）。

大炎左宰相周易穿着一袭白衣，来到养心殿拜见女帝刘芸。想要趁春灯会尚未开始之前，打探一下对方的口风。

这关乎他乃至整个周家的存亡，越早获悉到情报就能越早作出应对。

周易今天的衣着非常讲究，是二十年前跟女帝初见时穿的那套。

白衣胜雪，恰似翩翩少年。只叹物是人非，不复当年。衣服还是以前的那一件，可周易已经不是以前的周易了。

他的脸仍能看出年少时的英俊，就是身材有些发福。这是二十年锦衣玉食给惯出来的，就算忌口也改变不了。

小太监通传后将周易带到寝宫入口便转身离开，不敢有片刻逗留。在宫里什么该看什么不该看，得心中有数。

从此处到养心殿，共有十二道门。

这是为了保护女帝安全，所设的层层防线。不过今天没有一个护卫，全都被刘芸屏退。十二道门全都敞开着，纵深看去，宛如镜子里的倒影整齐重叠。

朱红的大门两侧，是早已点燃的石柱宫灯。一片片的红色光芒，映衬着天空无边的黑暗。让这一座寝宫的殿宇檐顶，就像漂浮在下红上黑的半空中。

周易似是想到什么，咧嘴一笑。

自女帝篡位，改年号为炎后。某次在宫里，遭遇了宫女联合的刺杀行动。

劫后余生的刘芸，对宫女展开了疯狂的报复。从那段时间以后，她夜里都会点着灯睡觉，绝不置身于黑暗中。

哪怕是被周家兄弟伺候，舒服得无以复加时。手也是放在枕头边的，可以随时抽出藏在下面的匕首防身。端得是一朝被蛇咬，十年怕井绳。

这么多年过去，她还是没变啊。

可这次拜会，终不是少年游。他怀着忐忑心情，跨过熟悉的养心殿门槛。

目之所及，是成片的白色轻纱。在这如梦似幻的遮掩物后，是由玉石打造的床榻。女帝刘芸穿着红色便服侧躺在上面，嘴角浮出难得一见的慈笑。

周易下意识地伸出手，可头顶乌纱帽的重量还是将他拉回了现实。身体逐渐变得前倾，直至整个人跪了下来：

“臣周易，叩见皇上！”

声音在空旷的宫殿内回荡，却没得到女帝回应。一句君臣，可见轻疏。

未经陛下允许，周易不敢自作主张站起来，便一直保持跪拜的姿势。

刘芸盯着他身上的白衣，也不知道心里在想什么。过了五六个呼吸，声音才轻飘飘地从轻纱中传了出来：

“周易。”

周易挪了挪身子，恭敬应道：

“臣在。”

“起来吧。”

女帝既没说平身，也没说快起来。尺度把握得刚好，叫人听不出亲疏。

“是。”

周易站起身，但依旧低着头。视线不敢穿过轻纱，以免犯了忌讳。

“你有多久没有单独来见朕了？”

周易听闻，身躯明显一颤。他心中思绪万千，但口吻却非常的官方：

“回陛下，有五多年了。”

“五年啊，五年……”

刘芸语调唏嘘，望向周易。有那么一瞬，眼里好像突然少了什么东西：

“如果不是因为今晚的灯会，你恐怕下一个五年都不会来看朕。”

周易心头一惊，顿时又跪了下去：

“臣乃朽木之才，蒙陛下不弃，谓宰相重任，实在是事务繁多……”

“行了，说这些话你自己信吗？”

女帝不耐烦地打断，让养心殿内陷入了一阵短暂的沉默。见周易跪在那里沉默不语，刘芸开口打破僵局：

“你今夜拜见，是为了公事还是私事？若为公事就只聊公事，若为私事就只聊私事。你想好了，再答复朕。”

她的意思，再明确不过。

周易本想借着聊公事的由头，打探陛下准备在灯会宣布什么内容。可女帝现在就是逼其摊牌，不给摇摆的机会。

霎时间，无数念头从他脑海闪过。周易觉得，对待陛下还是要诚实。如果仍然想着欺瞒，最终只会得不偿失：

“回陛下，臣是为私事而来。”

女帝闻言，那张比铜磬还要冷硬的脸开始有了点人情味。她盯着周易身上的白衣，思绪似乎被拉回到从前。

“哒。”

刘芸从玉榻上下来，穿上锦鞋。周易察觉到异响，头埋得更低。

随着脚步声临近，他的心顿时紧张地揪了起来。自从当上左宰相，已经许久没有这种性命受到拿捏的无力感了。

女帝来到跟前，居高临下盯着这位曾经的枕边人，低声不知道说了什么。

周易大惊失色，惊恐地扬起了头。

***

『章末小剧场』

作者：今天邀请到春香阁的老鸨当嘉宾，聊聊客人最常用的谎言。我猜是‘我会赎你’这句，对不对？

老鸨：确实有这句，劝人从良嘛，人之常情。不过客人最常用的谎言不是这个，而是‘我今天有点累’。