“去找些水来吧。”李踏吩咐车夫。车夫摇头叹气，抓起水壶，自去取水。当晚，李踏架起篝火，又打了猎物，煮了米饭，和那些抢米糠的人，一同吃了。

“军爷此行，必定险情无数，我们几个若不是军爷赐饭，早就是一堆腐肉烂骨。军爷若不嫌弃，我等愿追随军爷前去，拼死保护这些粮食，能够顺利抵达边关。”饥民感激李踏的恩情，纷纷表示愿意为李踏效力。

李踏沉思良久，“诸位的心意，李某心领。”众灾民听李踏话里的意思，顿时泄了气。这些灾民虽说遭了天灾，却也深明大义。一饭之恩，千斤之报的道理，都能懂得。

李踏见众人颓丧，缓缓站起，抱拳施礼，“李某久在军中，不甚会表达。众位的心意，我完全可以理解。正如众位所言，如今灾情严重，这些粮食等同于黄金。此行，一路上必定还有险情无数。为保证这些粮食顺利抵达，确实需要各位的护送。”

众人见李踏真心相待，愈发的感动，纷纷站起。

“我有一个提议，众位若是答应，我们便可一起同行，若是不答应，就此作别。从此山高水长，永不相见。”李踏朗声巡视众人。

“军爷快说，我等性命都是军爷给的，但凭吩咐便是。”众饥民群情激愤，大声表态。

天边最后一抹夕阳，坠入群山腹中，血红照亮众人激愤的菜色脸庞。

李踏为之大振奋，慨然道：“众位可愿阵前从军。待回到营房，我向戚将军禀明，再将各位落入军籍。”

这些灾民没想到李踏是这个心思，愈发的慷概激扬，愿为国赴死守护边关。

当下，李踏将众饥民登记在册。每五人，选出一人，为伍长。每十人，选出一人，为十长。选定完毕，竟有百人之多。

一路上李踏严格治军，押解粮食辎重的任务，总算有惊无险的完成。在入冬前的最后一个满月，戚将军为李踏等人接风洗尘。

从这次之后，李踏和褚鹢之间的交易，连续几年都在稳定进行。三年前，卉戚大婚，褚鹢也跟着一同随嫁。李踏有一个女儿名叫李茉，为方便得知褚鹢的消息，李踏特意将李茉送入英国公府做事，岂知李茉竟死在卉戚的手里。

那日，李娘子带着李立去找李茉。李茉已有一个月没有回家，李娘子心中记挂，鸡鸣时分就带着李立赶路。

等到了卉戚府上，去通传的是一个瘸腿的门房。李娘子牵着李立，在府门口一直等到正午时分。刺眼的烈日，如火球灼烤着人的皮肤，无差别的酷暑，折磨着每一个人。

“娘，我渴了。”李立嗓子冒烟，哽着脖子，吞下一口唾沫。李娘子心急如焚，一种不好的预感，令她惶急如沸。

“弟弟乖，再等一等，等我们见到姐姐，娘带你去吃东西。”李娘子柔声安抚，热汗滚落。李立听话的点头，替母亲抹去额上的热汗。

哐当，大门再次打开，那个瘸腿的门房，麻利的走到李娘子的面前，凶神恶煞的扔下一包东西。

“作死的贱民！你家不争气的死妮儿，竟敢偷窃夫人的首饰，已被拿着实据，死了都是便宜的。幸得夫人怜悯宽恕，这才没有报官。若是夫人报官，你们此刻就是死路一条。夫人说了，念在你们养大一个孩子不容易。这些衣服就当是赏赐，快拿着夫人的恩赐离去，莫要在此处晦气。”门房恶狠狠的喝斥。

李娘子恍惚听着门房的话，脸色煞白如纸，如论如何也不相信，“你说我家茉儿死了？”